Während der Regierungszeit des schwächlichen Kaisers Taisho (1912-26) verlagerte sich die politische Macht von der Clique (Genro) zum Parlament und den demokratischen Parteien.

Im 1.Weltkrieg spielte Japan eine kleine Rolle, als es auf alliierter Seite deutsche Truppen in den südostasiatischen Kolonien bekämpfte. Nach dem Krieg verschlechterte sich die wirtschaftliche Situation des Landes. Das große Kanto Erdbeben von 1923 und die weltweite Depression von 1929 verschärften die Probleme zusätzlich. Territoriale Expansion erschien mehr und mehr Politikern als eine Lösung vieler Problemen.

Rassistische Arroganz und Diskriminierung existierten den Japanern gegenüber schon seit der Öffnung Japans. Im Jahr 1924 verabschiedete der amerikanische Kongreß den Exclusion Act, der den Japanern die Immigration nach Amerika unmöglichte machte.

Während der 30er Jahre etablierte das japanische Militär eine fast vollständige Kontrolle über die Regierung. Viele politische Feinde wurden ermordet. Indoktrination und Zensur an den Schulen und in den Medien wurden weiter verstärkt. Offiziere der Armee und Marine hielten bald alle wichtigen Ämter, inklusive das des Premierministers.

China war das Ziel japanischer Expansionspläne. Schon früher war Japan dem Beispiel westlicher Kolonialmächten gefolgt, und hatte China in unausgeglichene, wirtschaftliche und politische Abkommen gezwungen. Außerdem siedelten sich immer mehr Japaner in China an. 1931 ging die japanische Armee aber einen Schritt weiter und besetzte die Mandschurei, die im folgenden Jahr zum japanischen Protektorat "Manshuko" erklärt wurde. Im selben Jahr bombardierten die japanischen Luftstreitkräfte Shanghai, um die japanische Bevölkerung dieser Stadt vor anti-japanischen Bewegungen zu schützen.

1933 trat Japan aus dem Völkerbund aus, nachdem das Land scharf für seine Taten in China kritisiert wurde.

Im Juli 1937 brach der zweite Chinesisch-Japanische Krieg aus. Ein kleiner Zwischenfall wurde von der japanischen Armee, die ziemlich unabhängig von der etwas moderateren Regierung in Tokyo wirkte, bald in einen großen Krieg gemacht. Die Japaner eroberten fast die ganze chinesische Küste und begingen schwere Kriegsverbrechen an der chinesischen Bevölkerung, besonders beim Fall der Hauptstadt Nanking. Die chinesische Regierung kapitulierte jedoch bis zum Ende des 2.Weltkriegs nicht, und der Krieg setzte sich in kleinerem Maße bis 1945 fort.

Der nächste Schritt Japans war die Expansion im Süden und die Errichtung der "Greater Asian Co-Prosperity Sphere", welche die Befreiung der südostasiatischen Länder von ihren europäischen Kolonialmächten vorsah. Im Jahr 1940 besetzte Japan das heutige Vietnam und verbündete sich mit den Achsenmächten Deutschland und Italien. Diese Taten verschlechterten Japans Beziehungen mit den USA und Großbritannien weiter, was in einem Ölboykott resultierte. Wegen des dadurch entstehenden Mangels an Öl, entschied sich die japanische Regierung dazu, das heutige Indonesien unter japanische Kontolle zu bringen, da dieses Gebiet viel Öl zu bieten hatte. Damit war ein Krieg mit den USA und Großbritannien nicht mehr zu vermeiden.

Im Dezember 1941 bombardierten die japanischen Luftstreitkräfte Pearl Harbour und eröffneten den Pazifischen Krieg. Japan konnte sein Territorium innerhalb der nächsten sechs Monate im Westen bis nach Indien und im Süden bis nach Neu Guinea ausweiten.

Das Blatt wandte sich mit der Schlacht von Midway im Juni 1942. Von diesem Punkt an gewannen die USA langsam das große Territorium zurück, das die Japaner erobert hatten. 1944 wurde mit der Bombardierung Japans begonnen.

Am 27.Juli 1945 forderten die Alliierten in der Erklärung von Potsdam, daß Japan kapituliere oder es würde die Zerstörung des Landes fortgesetzt. Allerdings dachten die japanischen Offiziere nicht an eine Kapitulation, zum Teil nicht einmal, nachdem amerikanische Streitkräfte am 6. und 9. August zwei Atombomben über Hiroshima und Nagasaki abwarfen und die Sowjetunion am 8.August in den Krieg gegen Japan eintrat.

Am 14.August 1945 entschied sich der etwas moderatere Kaiser Hirohito schließlich dafür, Japans uneingeschränkte Kapitulation zu erklären.