Der genaue Ursprung der japanischen Sprache ist nicht ganz sicher. Japanisch wird der altaischen Sprachfamilie (z.B. Türkisch, Mongolisch) zugeordent, zeigt aber auch Ähnlichkeiten zu Sprachen im Australisch-Polynesischen Raum.

Die japanische Schrift ist sehr kompliziert. Es existieren drei verschiedene Schriftsysteme: Kanji (chinesische Zeichen), Hiragana und Katakana.
Japanische Texte können auf zwei Weisen geschrieben werden: so, wie lateinische Buchstaben geschrieben werden, d.h. horizontal von oben nach unten, oder aber vertikal von rechts nach links. In der letzteren, traditionellen Weise sind nach wie vor die Mehrheit der Bücher geschrieben.

Die Betonung der japanischen Sprache ist einfach im Vergleich zum Englischen oder Chinesischen. Im Japanischen gibt es lange und kurze Vokale. Akzente existieren in einem weit geringeren Ausmaß wie in der chinesischen Sprache. Es existieren allerdings viele Worte mit verschiedenen Bedeutungen, die gleich ausgesprochen werden.

Die Art zu Sprechen hängt stark von der Person ab, zu der man spricht. Unterschiedliche Worte werden verwendet, wenn z.B. der Gegenüber eine ältere Person oder ein Vorgesetzter in der Firma ist oder aber ein enger Freund oder ein Kind. Unterschiedliche Worte werden auch verwendet wenn man über dritte Personen oder sich selbst oder seine Familie spricht. (z.B. es existieren sehr viele Worte, um "Du" auszudrücken.)

Es gibt auch einen Geschlechterunterschied bei der Nutzung der Sprache. Frauen verwenden einen unterschiedlichen Wortschatz als Männer. Gewisse Worte werden praktisch nur von einem Geschlecht benutzt. Kinder sprechen ebenfalls anders.

Es gibt große Unterschiede zur chinesischen Sprache. Sie ist eine komplett andere Sprache als das Japanische. Die Aussprache und die Grammatik sind völlig verschieden. Japaner können Chinesisch nur sprechen und verstehen, wenn sie es erlernt haben. Da das Japanische als Schrift allerdings chinesische Zeichen benutzt, können Japaner den groben Inhalt chinesischer Texte sehr vage erraten.